La bentonite est une argile souvent générée par la modification d'un tuf ou d'une cendre volcanique et essentiellement constituée de minéraux smectiques – généralement de la montmorillonite.
Les smectites sont des minéraux argileux constitués de cristallites individuelles qui sont des minéraux argileux à trois couches. Les dénominations communes utilisées pour les smectites sont notamment la montmorillonite ou la montmorillonite de sodium ("bentonite de sodium" ou "bentonite de Wyoming") et bentonite gonflante ("Western bentonite").
Il existe trois types de bentonites naturelles :
- Bentonite de calcium naturelle,
- Bentonite de sodium naturelle et
- Bentonites activées au sodium
Les bentonites les plus répandues dans le monde sont des bentonites de calcium. Les bentonites de calcium sont souvent caractérisées par un gonflement et une valeur de limite d'écoulement bien plus faibles par rapport à la bentonite de sodium naturelle.
Dans le cadre des bentonites de sodium naturelles, caractérisées par un niveau élevé de gonflement, de limite d'écoulement et de durabilité thermique, le sodium joue un rôle prédominant dans l'échange cationique. Les bentonites activées au sodium sont produites par la substitution d'ions de calcium par des ions de sodium. Cette transformation peut être réalisée en ajoutant un sel de sodium soluble à la bentonite de calcium.